Bouleau de l’Himalaya (Betula utilis)
DESCRIPTION
Dans son habitat naturel, Betula utilis tend à former des forêts, où il se présente sous forme d’arbuste ou d’arbre atteignant jusqu’à 20 m de hauteur. Il pousse souvent au milieu de conifères épars et dans les sous-bois d’arbustes, généralement à feuillage persistant comme les Rhododendrons. L’arbre est dépendant de l’eau de la fonte des neiges plutôt que des pluies de mousson. Ils sont souvent très pliés par suite du poids de la neige l’hiver dans l’Himalaya où il pousse à des altitudes allant jusqu’à 4 500 m. Les feuilles sont ovales, légèrement velues, de 5 à 10 cm de long, avec des bords dentelés. La floraison a lieu de mai à juillet, avec seulement quelques chatons (inflorescence en épi, visible sur la branche d’un arbre) mâles et souvent un court et unique (parfois une paire) chaton femelle. Le périanthe (ensemble des enveloppes qui assurent la protection des organes reproducteurs de la fleur a quatre parties dans les fleurs mâles et est absent dans les fleurs femelles. Les fruits mûrissent en septembre-octobre. La mince écorce à texture de papier est très brillante, d’un brun rougeâtre, rouge blanc ou blanc, avec des lenticelles horizontales. L’écorce pèle en larges bandes horizontales, très utiles pour la création même de grandes pages. Une espèce de champignons, appelée localement Bhurja-granthi, peut former sur les arbres des excroissances noires pouvant peser jusqu’à 1 kg. Le bois est très dur et dense mais très fragile. Le bois de cœur est rose ou beige rougeâtre.
LE SAVIEZ-VOUS ?
Beaucoup de variétés et de cultivars (variété de plante -arbres compris- obtenue en culture, généralement par sélection, pour ses caractéristiques réputées uniques) de Betula utilis sont utilisés dans l’art paysager dans le monde entier. Dans la partie la plus orientale de son aire de distribution, certaines formes présentent des troncs aux tons orangés ou cuivrés. Betula utilis dans l’aire occidentale de son habitat naturel, présente de nombreux cultivars au tronc blanc. Ceux-ci ont été primés du Award of Garden Merit par la Royal Horticultural Society.
DÉNOMINATION
L’épithète spécifique, utilis, se réfère aux nombreuses utilisations des différentes parties de l’arbre. L’écorce blanche, rappelant du papier, a été utilisée dans l’Antiquité pour écrire notamment les textes sacrés sanskrits.
HABITAT
Il s’accommode de tout sol, même relativement sec et calcaire, et apprécie une exposition ensoleillée. Il faudra toutefois éviter le plein soleil dans les régions où la sécheresse est de rigueur en été.