DESCRIPTION
Le filao peut atteindre plus de trente mètres de hauteur pour les vieux spécimens. Son tronc est droit avec une écorce grise. Ses jeunes rameaux verts assurent la photosynthèse. Leur morphologie cannelée et filiforme, d’un diamètre de 2 mm et articulés rappellent les prêles, une ressemblance qui lui a valu le nom d’espèce equisetifolia. Les feuilles sont nombreuses à chaque nœud mais réduites à des écailles d’un millimètre. Les chatons femelles sont formés de boules brunes aux aspérités piquantes. Les fruits ressemblent à des petits cônes de 1 à 2 cm de long. Quand les cônes sont fermés, ils protègent les graines de l’eau car ils sont imperméables. En plus du vent qui dissémine les graines sur des petites distances, les cônes peuvent ainsi se disperser au moyen de l’eau.
LE SAVIEZ-VOUS ?
Le filao est un arbre pionnier, capable de coloniser des sols très pauvres en éléments minéraux. Dans les zones salines, il évacue le surplus salé par ses feuilles rendant le sol à son pied infertile pour les autres espèces. Il peut être fortement taillé sans souffrir. Au Sénégal, des arbres coupés en haut du tronc se sont « reconstitués » en une année .Casuarina equisetifolia possède dans ses racines des nodules fixateurs d’azote qui, en symbiose avec une bactérie du sol , assimilent l’azote de l’air.
DÉNOMINATION
Le nom du genre est inspiré par le casoar, les rameaux très fins évoquant le plumage particulier de cet oiseau. L’épithète spécifique, equisetifolia, dérivé du latin botanique equisetum, qui est le nom générique des prêles (plantes herbacées vivaces) la disposition des rameaux évoquant le port des prêles. Cette plante a de nombreux noms vernaculaires. On peut citer, en français, bois de fer, filao, pin d’Australie, fialo, pitch pin.
HABITAT
L’aire de répartition originelle de Casuarina equisetifolia subsp. s’étend principalement sur les côtes de l’Australie, depuis le nord du Queensland et du Territoire du Nord, et celles du Sud-Est asiatique, dans toute la péninsule malaise jusqu’à l’isthme de Kra en Thaïlande et dans les zones côtières adjacentes de la mer d’Andaman dans le sud de la Birmanie, qui est le point le plus occidental de son aire de répartition. À l’est, son aire naturelle s’étend de la Mélanésie (notamment la Nouvelle-Calédonie) jusqu’à la Polynésie. Cette répartition couvre une bande de 40 degrés entre les 20° de latitude nord et les 20° de latitude sud.
Casuarina equisetifolia est le plus souvent confiné à une étroite bande littorale sur les côtes sablonneuses, se prolongeant rarement vers l’intérieur des terres. Cette espèce est souvent à la limite de la végétation dunaire soumise aux embruns salés et parfois submergée par l’eau de mer lors des grandes marées. C’est parfois la seule espèce ligneuse capable de pousser dans les zones de végétation dunaire à dominante de graminées tolérantes au sel. On peut aussi rencontrer cet arbre dans une association végétale plus riche d’arbres et arbustes collectivement appelée « flore littorale indo-pacifique ».